日本美術院 は、明治31（1898）年に岡倉天心らによって創設されます。
東京美術学校で校長岡倉天心の教えを受けた、横山大観、菱田春草、下村観山らは、
グローバルな視点をもつ天心に導かれ、新たな日本画を模索していました。
学校騒動により天心が学校を去ると、彼らも連盟して辞職します。
天心をリーダーに仰ぎ、より高度な研究と制作の場を目指したのが日本美術院でした。

同年、発表の場として開催した展覧会 院展 は、現在まで続く在野の展覧会であり、
名作が発表されました。天心が没すると、大正3（1914）年に院展は 再興 されます。
初期のメンバーに加え、若手の実力派である今村紫紅や安田靫彦らも、美術院の理念に
影響を受けて参加します。以後、さらに自由で革新的な表現を追求する場となりました。

その組織は 同人(どうにん) らが中心となり、展覧会や研究会の運営、審査をしています。
研究会員のうち院展に3回入選すると、院友に推挙されます。さらに入選や受賞の回数を経て、
無鑑査の適用を得るとともに、そのなかから人格と芸術を重視して選考されるのが同人候補であり、
同人全員による推薦投票を受けて決定するとされます。